1927年，“四·一二”反革命政变之后，共产党人遭到了国民党及军阀的疯狂屠杀。同年4月28日，中国共产党的主要创始人之一李大钊在北京英勇就义，至此，轰轰烈烈的大革命从高潮走向了失败。
陕西富平各校师生组织了悼念李大钊的爱国活动，年仅14岁的共青团员习仲勋积极参与其中，并得到了老师严木三的赏识。然而，在活动现场，青年教师魏海突然宣布退出共产党，并坚决拥护蒋介石的“清党”政策，这一行为引起了众人的愤怒，指责他是随风摇摆的墙头草、两面派。
当魏海企图在李大钊遗像旁张贴清共传单时，习仲勋等人愤怒不已，冲上前去与他发生冲突，直到警察赶来驱散了人群。随后，习仲勋被父亲习宗德带回家中，习宗德以家族的往事教训儿子不要参与国家大事，但习仲勋的态度却令他大为恼火，甚至要动手打他，幸好被妻子柴菜花及时阻拦。
同年5月11日，驻陕西户县的新军阀何经纬屠杀农民运动骨干和农协会员，制造了户县索村惨案。习宗德的东家派侄子去户县索要货款，结果在半路上被军阀抢走了钱款，大家辛苦劳作一整年却毫无回报，纷纷愤而离去，掌柜更是悲痛欲绝，大呼世道不公。
当天夜里，习仲勋独自去见老师严木三，希望能正式加入共产党，但因年龄不够而未能如愿。不过，他仍表态未来会以共产党员的标准继续要求自己，时刻准备接受组织的考验。严木三告诉习仲勋，当前的革命形势就像眼前的油灯，虽然看似要熄灭，但只要心中有信仰，就能持续点燃。唯有让国民觉醒、国家新生，才能燃烧自己照亮别人，不再畏惧任何黑暗。
同年6月，冯玉祥开始在陕西“清党”。国民革命军第四路军总指挥马鸿逵惜才爱才，意欲拉拢政治处处长刘志丹，但刘志丹坚守共产主义信仰，即使枪口指着头也毫不退缩。最终，马鸿逵放刘志丹离开，刘志丹和教官俆列带着一群有爱国之志的国军士兵从火车站逃走。
几个月后，为贯彻八七会议精神，实行土地革命和武装起义的方针，国民党将领唐澍、李象九、谢子长发动陕西清涧起义，成立了一支脱离封建军阀束缚的革命军。他们在西北地区打响了反抗国民党反动派的第一枪，震动了整个三秦大地。
程建文和宋文梅与习仲勋分享了这个好消息，并给他带来了毛泽东的文章。习仲勋羡慕好友都已入党。三人有说有笑地谈论着革命，恰好被习宗德听到。他认为儿子现在有了扛枪造反的念头，应及时遏制。
就在这时，严木三带来了习仲勋考入三原省立第三师范学校的好消息。习宗德高兴不已，但又为儿子的学费和生活费犯愁。家里没有多余的钱，习宗德只好去找老东家要点工资，没想到老东家因借高利贷被逼上吊身亡。这让他内心悲凉，终于明白这是一个吃人的时代。
为了让习仲勋能安心上学，习宗德忍痛卖掉了家里唯一的一头毛驴。他语重心长地劝说习仲勋千万别走革命的道路，作为父母真心不希望孩子以身犯险。但习仲勋认为，如果所有人都这么想，也就不会有人愿意站出来改变这个世界了。
这一年初秋，习仲勋与程建文、宋文梅齐聚省立三师。没想到魏海居然因公开退党而出名，赢得了三师校长王藩臣的青睐，被破格录用。尽管魏海文化水平不高，但他善于逢迎拍马，不久就晋升为训育主任。习仲勋知道魏海是反共积极分子，提醒程建文和宋文梅要多加小心。
