在反“围剿”的激烈战斗中，李二娃英勇牺牲，习仲勋也不幸中弹受伤，他强忍伤痛，艰难前行，最终倒在了李老栓的家门口。幸运的是，李老栓连夜带着家人将习仲勋送往薛家寨。经李大夫检查，习仲勋身中的是达姆弹。刘志丹郑重嘱咐李大夫，无论如何都要治好习仲勋。
次日清晨，杜衡亲自探望重伤的习仲勋，并坚持主张部队南下渭华地区，却遭到了习仲勋的坚决反对，这让杜衡深感失望。离开薛家寨后，杜衡召集众人宣布，博古与党中央已迁至江西瑞金，并在中央的直接指挥下，红一方面军通过大兵团作战，成功歼灭了陈诚的三个师，打破了蒋介石的第四次围剿，主力部队已壮大至八万余人。
因此，在杜衡看来，二十六军的队伍日渐缩减，且整日困于山沟之中，他决意让主力尽快南下，前往人口稠密、物产丰富的渭南地区，开辟新的根据地。然而，刘志丹则主张继续依托桥山中段，开展游击战争，以发展和巩固陕甘边革命根据地，待时机成熟再向南发展。
此外，金理科受习仲勋之托，也表达了对南下计划的反对意见。但杜衡不仅未采纳大家的建议，反而严厉批评他们为梢林主义、上山逃跑主义，将提出反对意见的同志均定性为右倾。尽管刘志丹提议举手投票表决，且全员反对南下，但杜衡仍固执己见。
随后，金理科去见习仲勋道别。习仲勋焦虑不已，认为南下如同孤军远征，闯鬼门关，一旦局面无法打开，后果不堪设想。然而，杜衡作为政委拥有最终决定权，金理科告知习仲勋将留在这里坚守根据地，并为他留下了三四十人和十几条枪。
在李二娃的头七之日，习仲勋拄着拐棍来到他的坟前，看到李老栓夫妇带着孩子在坟前伤心难过，他的心情也异常沉重。经过此事，习仲勋认下了老两口为干爸干妈，承诺今后将照顾他们的生活，老两口感动得热泪盈眶。
与此同时，陕西太原的省委特派员高岗与县委书记赵伯平会面，告知他前段时间白军围剿照金时出现的异常情况。每次遇到白军主力，都是王泰吉的骑兵团，但骑兵团总是出工不出力，战士们还常常捡到对方遗弃的武器弹药。因此，红二十六军怀疑骑兵团中有他们的同志。
赵伯平讲述了王泰吉的背景，他曾是黄埔一期学员，大革命时期加入中国共产党，与刘志丹等人共同组织并发起了渭华起义。起义失败后，王泰吉被关入反动派监狱，后被杨虎城保释并重用。但两人一时难以确定王泰吉的立场，决定通过何寓础拜会王泰吉。
正当此时，何寓础突然到来，代王泰吉转达重要信息，要求他们务必阻止杜衡、刘志丹南下，否则将陷入国民党的重围，无法自拔。另一边，红二十六军遭到敌军三个营的包围，杜衡坚持原地埋伏以消灭敌人，但刘志丹认为应尽快前进，不能坐以待毙。
杜衡因胆怯而想要逃跑，暗中吩咐刘约三为自己准备五百大洋和一头驴，以汇报上级为由离开了大部队。然而，部队每天都在突围，伤员数量不断减少，且缺乏粮草，形势十分危急。代理政委汪锋对杜衡的自私行为感到愤怒，急切地想办法要跳出包围圈。此时，敌人又增援了两个营，刘志丹紧急部署，亲自带领小队掩护大部队撤离，双方随即爆发激烈战斗。
新上任的陕甘边特委书记秦武山来到薛家寨，习仲勋对此感到非常高兴。然而，秦武山却带来了一个坏消息：红二十六军未能成功突围，大部队已被敌人打散。目前，刘志丹生死未卜，杜衡则独自携带经费脱离部队前往西安。习仲勋坚决要求派人找回刘志丹和战友们。秦武山传达了上级指令，保留红二十六军建制，并将渭北游击队改编为红二十六军第四团，由黄子祥担任团长，杨森担任政委。
